Percy tizenhét éves, hamarosan érettségizik, ám élete fő műve jobban foglalkoztatja. Iskolatársait figyeli, s ír nap mint nap jegyzeteket szokásaikról, viselkedésükről. Hasonló tevékenységet végzett bennszülött törzsek között a nagytekintélyű néprajzkutató apa is, aki Percy szerint egy trópusi fertőzés következtében halt meg, Afrikában. Percy társa az iskolai "törzsek" tudományos leírásában Elissa, egy ugyancsak "a sorból kilógó" lány. De lehet-e az ember pusztán külső szemlélő egy közösségben - és érdemes-e? Miért ragad bele a fiú ebben a számára csak konfliktusokat hozó, különös viselkedésbe úgy tűnik, már-már végzetesen, kockáztatva ezzel az első szerelem életre szóló élményét is?