Jemimah Lawley ifjú angol hölgy, akit diplomata szülei Afganisztánban is angol pompával és kényeztetéssel vesznek körül, váratlanul a legsötétebb barbárság korában találja magát. Szüleit meggyilkolják az afgánok, őt magát az ország belsejébe hurcolják, és felkínálják ágyasnak egy törzsfőnöknek. Egy angol fogoly orvos, az öreg Sandru menti meg, aki szolgálólányának választja, és elkereszteli Lallának. Jemimah/Lalla megszökik egy titokzatos afgán vándorárus segítségével, akiről kiderül: angol kém, és akinek különös szerepe lesz még a regényben. Jamimah otthon, Angliában is furcsa kalandokba keveredik - gazdagság helyett egy bábszínész-trupp tagsága várja. Már azt hiszi, nem is azonos önmagával, amikor persze a szerelem megmenti őt is és az összes többi foglyot is a szörnyű sorstól, amit, akárcsak a görög mitológia Hárpiái, egy bosszúszomjas nő mért rájuk.